I grassi, o lipidi, sono sostanze praticamente insolubili in acqua che nell’organismo rivestono funzioni primarie. In particolare, queste molecole costituiscono un’importante riserva energetica, sono componenti fondamentali delle membrane cellulari di tutti i tessuti e precursori di sostanze regolatrici del sistema cardiovascolare, della coagulazione del sangue, della funzione renale e del sistema immunitario.Oltre a fornire energia, i lipidi fungono da trasportatori per le vitamine liposolubili e provvedono al fabbisogno di acidi grassi essenziali (AGE o EFA: Essential Fatty Acids).
Quasi tutte le molecole lipidiche sono prodotte per sintesi endogena, tranne alcuni acidi grassi, che l’organismo non è in grado di sintetizzare e che pertanto devono essere assunti con la dieta.
Gli acidi grassi si dividono in:
• saturi
• monoinsaturi
• polinsaturi
L’alimentazione odierna sembra relativamente orientata a un eccessivo consumo di acidi grassi saturi e monoinsaturi, anche perché le loro fonti alimentari sono innumerevoli. Diversamente, appare che l’apporto medio con la dieta di acidi grassi polinsaturi sia ridotta, se non talvolta insufficiente. I più importanti acidi polinsaturi sono l’acido linoleico e alfa-linolenico, i quali possono essere convertiti nell’organismo in altre due importanti famiglie di acidi grassi polinsaturi, quelli della serie omega-6 e omega-3.
Gli acidi grassi polinsaturi hanno importanti ruoli strutturali e metabolici. In particolare, è noto il loro ruolo nella prevenzione dei dismetabolismi lipidici e dell’aterosclerosi. Il fabbisogno di acidi grassi essenziali può essere legato a condizioni fisiologiche come l’accrescimento, la gravidanza e l’invecchiamento o ad alterazioni metaboliche conseguenti a eventi patologici.
Il ruolo dei lipidi in diverse patologie (malattie cardiovascolari, litiasi biliare, tumori), sia nel senso di favorirne l’insorgere, sia in funzione di contrastarle, ha portato al concetto di equilibrio nell’apporto di acidi grassi. In tal modo è stata evidenziata l’importanza di ridurre il consumo di acidi saturi a favore di quello di acidi grassi polinsaturi.
Effetti benefici conseguenti dall’assunzione dei principali acidi grassi
• omega-3: acido alfa-linolenico, acido eicosapentaenoico (EPA), acido docosaesaenoico (DHA)
Numerosi studi condotti negli ultimi decenni hanno riportato la capacità di questi acidi grassi di proteggere l’apparato cardiovascolare e di influenzare positivamente il metabolismo lipidico, riducendo i livelli di colesterolo e di trigliceridi. Sono inoltre molteplici le evidenze scientifiche che indicano la capacità degli omega-3 di modulare la risposta infiammatoria, che ha fornito risultati incoraggianti in numerosi disturbi quali malattie autoimmuni, psichiatriche, fenomeni allergici e disturbi cutanei.
• omega-6: acido gamma-linolenico (GLA) e acido linoleico coniugato (CLA), linoleico
Questi acidi grassi polinsaturi sono utili nella prevenzione di squilibri lipidici e dell’aterosclerosi. Buoni risultati inoltre sono stati ottenuti in alcuni disturbi dermatologici (dermatiti, acne, psoriasi), attribuiti alla loro capacità di modulare il sistema immunitario, svolgendo attività antinfiammatoria. L’acido linoleico coniugato ha recentemente mostrato in alcuni esperimenti la capacità di favorire la riduzione della massa grassa corporea, favorendo la crescita della massa magra.
• omega-9: oleico
L’acido oleico (acido grasso monoinsaturo) è una fonte di energia prontamente disponibile e possiede proprietà antiossidanti che proteggono dall’invecchiamento cellulare. Inoltre, sembra facilitare l'assorbimento delle vitamine liposolubili e del calcio.